പത്തൊൻപതാം നൂറ്റാണ്ടിലെ സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ തെരുവുകളിൽ നീല നിറത്തിലുള്ള യൂണിഫോമും സ്വർണ്ണ നിറത്തിലുള്ള എപ്പൗലെറ്റുകളും അണിഞ്ഞ് ഒരു രാജാവിനെപ്പോലെ നടന്നിരുന്ന ഒരു മനുഷ്യനുണ്ടായിരുന്നു. സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോക്കാർ അദ്ദേഹത്തെ വിളിച്ചത് ‘അമേരിക്കയുടെ ചക്രവർത്തി’ (Emperor of the United States) എന്നായിരുന്നു. ജോഷ്വ നോർട്ടൺ (Joshua Norton) എന്ന സാധാരണക്കാരൻ ചരിത്രത്തിൽ ഇടംപിടിച്ചത് ആയുധങ്ങൾ കൊണ്ടോ പണം കൊണ്ടോ അല്ല, മറിച്ച് അദ്ദേഹത്തിന്റെ നിഷ്കളങ്കമായ ആത്മവിശ്വാസത്തിലൂടെയായിരുന്നു.
1850-കളിൽ സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയിലെ ഒരു സമ്പന്നനായ വ്യാപാരിയായിരുന്നു ജോഷ്വ നോർട്ടൺ. എന്നാൽ, അരിയുടെ വ്യാപാരത്തിൽ നടത്തിയ വലിയൊരു നിക്ഷേപം പരാജയപ്പെട്ടതോടെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സമ്പാദ്യമെല്ലാം നഷ്ടപ്പെട്ടു. മാനസികമായി തളർന്ന അദ്ദേഹം പൊതുസമൂഹത്തിൽ നിന്ന് അകന്നു. എന്നാൽ, പിന്നീട് അദ്ദേഹം തിരിച്ചുവന്നത് തികച്ചും വ്യത്യസ്തനായ ഒരു മനുഷ്യനായിട്ടായിരുന്നു. 1859 സെപ്റ്റംബർ 17-ന് സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ ബുള്ളറ്റിൻ പത്രത്തിൽ അദ്ദേഹം തന്റെ ഔദ്യോഗിക പ്രഖ്യാപനം നടത്തി: “ഞാൻ, ജോഷ്വ നോർട്ടൺ, അമേരിക്കയുടെ ചക്രവർത്തിയായി സ്വയം പ്രഖ്യാപിക്കുന്നു!”
ആദ്യം ഇതൊരു തമാശയായാണ് ആളുകൾ കണ്ടതെങ്കിലും, ക്രമേണ സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ നഗരം അദ്ദേഹത്തെ സ്നേഹത്തോടെ സ്വീകരിച്ചു. അദ്ദേഹം നടത്തിയ പല പ്രഖ്യാപനങ്ങളും കൗതുകകരമായിരുന്നു. അദ്ദേഹം സ്വന്തമായി കറൻസികൾ അച്ചടിച്ചു. കടക്കാർ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഈ ‘ചക്രവർത്തി കറൻസി’ സന്തോഷത്തോടെ സ്വീകരിച്ചിരുന്നു. അമേരിക്കൻ പാർലമെന്റ് പിരിച്ചുവിടാനും അദ്ദേഹം ഉത്തരവിട്ടു. ഇന്നും സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയുടെ അടയാളമായ ‘ബേ ബ്രിഡ്ജ്’ നിർമ്മിക്കണമെന്ന് അദ്ദേഹം അന്ന് ആവശ്യപ്പെട്ടിരുന്നു എന്നത് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കൗതുകകരമായ വസ്തുതയാണ്.
നോർട്ടൺ ഒരു ഭ്രാന്തനല്ലായിരുന്നു, മറിച്ച് അദ്ദേഹം ഒരു ‘നഗരത്തിന്റെ ഐക്കൺ’ ആയിരുന്നു. റെസ്റ്റോറന്റുകൾ അദ്ദേഹത്തിന് സൗജന്യമായി ഭക്ഷണം നൽകിയിരുന്നു. തീയേറ്ററുകളിൽ അദ്ദേഹത്തിന് പ്രത്യേക സീറ്റും ഉണ്ടായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തെ കാണുമ്പോൾ ആളുകൾ ബഹുമാനത്തോടെ തലകുനിച്ചു അഭിവാദ്യം ചെയ്യുമായിരുന്നു. പോലീസ് പോലും അദ്ദേഹത്തെ ഒരിക്കലും ശല്യപ്പെടുത്തിയിരുന്നില്ല. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രഖ്യാപനങ്ങൾ പത്രങ്ങളിൽ സ്ഥിരമായി വന്നിരുന്നു, അത് ജനങ്ങൾക്ക് ഏറെ വിനോദമായിരുന്നു.
1880-ൽ അദ്ദേഹം തെരുവിൽ വെച്ച് കുഴഞ്ഞുവീണ് മരിച്ചു. ഒരു ചക്രവർത്തിയുടെ മരണത്തിന് യോജിച്ച വിധത്തിലുള്ള വിലാപയാത്രയായിരുന്നു സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയിൽ നടന്നത്. ഏകദേശം 10,000-ത്തോളം ആളുകൾ അദ്ദേഹത്തെ അവസാനമായി കാണാൻ തടിച്ചു കൂടി. ഇന്നും സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയിലെ മ്യൂസിയങ്ങളിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ‘കറൻസികളും’ പ്രഖ്യാപനങ്ങളുടെ രേഖകളും സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. നോർട്ടൺ ഒരു യഥാർത്ഥ ഭരണാധികാരിയല്ലായിരിക്കാം, പക്ഷേ സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയുടെ ഹൃദയത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന് ഒരു രാജാവിന്റെ സ്ഥാനമുണ്ടായിരുന്നു.
Summary: Joshua Norton, a failed businessman, declared himself “Emperor of the United States” in 1859 after suffering a mental breakdown. Instead of being ridiculed, the citizens of San Francisco embraced him as a beloved local figure for over two decades. He issued his own currency, proposed infrastructure projects like the Bay Bridge, and was treated with royal respect by the community and the press. His story remains a poignant and fascinating example of civic compassion and the eccentric spirit of 19th-century San Francisco.
