ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ ചരിത്രം തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച മഹാവിനാശത്തിന് കാരണമായ ഉൽക്കാശിലയുടെ യഥാർഥ സ്വഭാവം എന്തായിരുന്നു? പതിറ്റാണ്ടുകളായി ശാസ്ത്രലോകത്തെ അലട്ടിയ ഈ ചോദ്യത്തിന് പുതിയ പഠനം മറുപടി നൽകുന്നു (Dinosaur Killing Meteorite). 66 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ദിനോസറുകൾ ഉൾപ്പെടെ ഭൂമിയിലെ ഏകദേശം 75 ശതമാനം ജീവജാലങ്ങളുടെ വംശനാശത്തിന് കാരണമായത് അത്യപൂർവ വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്ന കാർബണേഷ്യസ് CO കൊണ്ട്രൈറ്റ് (Carbonaceous CO Chondrite) എന്ന ഉൽക്കാശിലയാണെന്ന് അന്താരാഷ്ട്ര ഗവേഷകസംഘം കണ്ടെത്തി. ബ്രിട്ടീഷ് കൊളംബിയ സർവകലാശാല (UBC), പാരീസ്, ബ്രസ്സൽസ്, വിയന്ന എന്നിവിടങ്ങളിലെ ഗവേഷകരുടെ നേതൃത്വത്തിലാണ് പഠനം നടന്നത്. സയൻസ് അഡ്വാൻസിസ് ജേണലിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച പഠനത്തിൽ, ദിനോസർ വംശനാശത്തിന് കാരണമായ ക്രിറ്റേഷ്യസ്–പാലിയോജീൻ (K–Pg) ആഘാതത്തിന് ശേഷം രൂപപ്പെട്ട അതിസൂക്ഷ്മമായ കളിമൺ പാളികളിൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടിരുന്ന നിക്കൽ ഐസോടോപ്പുകളെ വിശകലനം ചെയ്താണ് ഈ നിഗമനത്തിലെത്തിയത്.
ഏകദേശം 10 കിലോമീറ്റർ വ്യാസമുള്ള ഒരു ഭീമൻ ഛിന്നഗ്രഹം ഇന്നത്തെ മെക്സിക്കോയിലെ യുകത്താൻ ഉപദ്വീപിൽ പതിച്ചാണ് ചിക്സുലൂബ് (Chicxulub) ഗർത്തം രൂപപ്പെട്ടതെന്ന് ശാസ്ത്രലോകം നേരത്തേ തന്നെ സ്ഥിരീകരിച്ചിരുന്നു. ഈ കൂട്ടിയിടിയെ തുടർന്നുണ്ടായ ഭീമൻ ഭൂകമ്പങ്ങളും സുനാമികളും കാട്ടുതീകളും അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഉയർന്ന പൊടിപടലങ്ങളും ഭൂമിയുടെ കാലാവസ്ഥയെ പൂർണമായും മാറ്റിമറിച്ചു. സൂര്യപ്രകാശം തടസ്സപ്പെട്ടതോടെ ഭക്ഷ്യശൃംഖല തകരുകയും പക്ഷികളല്ലാത്ത എല്ലാ ദിനോസറുകളും ഉൾപ്പെടെ ഭൂമിയിലെ ഏകദേശം 75 ശതമാനം ജീവജാലങ്ങളും വംശനാശം
സംഭവിക്കുകയും ചെയ്തു.
എന്നാൽ ഭൂമിയെ തകർത്ത ആ ഛിന്നഗ്രഹം ഏത് വിഭാഗത്തിൽപ്പെട്ടതാണെന്നത് ഇതുവരെ വ്യക്തമായിരുന്നില്ല. പുതിയ പഠനം പ്രകാരം അത് കാർബണേഷ്യസ് CO കൊണ്ട്രൈറ്റ് വിഭാഗത്തിൽപ്പെട്ട അത്യപൂർവ ഉൽക്കാശിലയായിരുന്നു. ഭൂമിയിൽ കണ്ടെത്തിയിട്ടുള്ള ഉൽക്കാശിലകളിൽ വെറും അഞ്ച് ശതമാനത്തോളം മാത്രമാണ് ഈ വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്നത്. വ്യാഴഗ്രഹത്തിന് സമീപമുള്ള ബാഹ്യ ഛിന്നഗ്രഹ വളയത്തിലോ സൗരയൂഥത്തിന്റെ പുറംഭാഗത്തുള്ള അവശിഷ്ടസമൃദ്ധമായ മേഖലയിലോ നിന്നായിരിക്കാം ഈ ഉൽക്കാശില ഭൂമിയിലേക്ക് എത്തിയതെന്നാണ് ഗവേഷകരുടെ വിലയിരുത്തൽ.
ഈ കണ്ടെത്തൽ ദിനോസർ വംശനാശത്തിന്റെ യഥാർഥ കാരണത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ധാരണയിലും പുതിയ വെളിച്ചം വീശുന്നു. മുൻപ് ചില ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഉൽക്കാശിലയിൽ അടങ്ങിയിരുന്ന സൾഫർ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വ്യാപകമായി പുറത്തുവന്നതാണ് ആഗോള കാലാവസ്ഥാ പ്രതിസന്ധിക്ക് പ്രധാന കാരണമെന്ന് കരുതിയിരുന്നു. എന്നാൽ CO കൊണ്ട്രൈറ്റുകളിൽ സൾഫറിന്റെ അളവ് താരതമ്യേന കുറവായതിനാൽ, വംശനാശത്തിന് പ്രധാന കാരണമായത് സൾഫറല്ലെന്നും, ആഘാതത്തെത്തുടർന്ന് അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഉയർന്ന അതിസൂക്ഷ്മ പൊടിപടലങ്ങളും അവശിഷ്ടങ്ങളുമാണ് സൂര്യപ്രകാശം വർഷങ്ങളോളം തടഞ്ഞ് ഭൂമിയുടെ കാലാവസ്ഥ തകർത്തതെന്നും പുതിയ പഠനം സൂചിപ്പിക്കുന്നു.
“CO കൊണ്ട്രൈറ്റുകളിൽ കാർബൺ, സിങ്ക്, ജലം, പ്രത്യേകിച്ച് സൾഫർ തുടങ്ങിയ അസ്ഥിര മൂലകങ്ങളുടെ അളവ് മറ്റ് പല ഉൽക്കാശിലകളെക്കാൾ കുറവാണ്. അതിനാൽ വംശനാശത്തിന് പിന്നിലെ പ്രധാന ഘടകം സൾഫറല്ല, മറിച്ച് അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഉയർന്ന സൂക്ഷ്മ അവശിഷ്ടങ്ങളാണെന്ന സാധ്യതയാണ് കൂടുതൽ ശക്തമാകുന്നത്,” ഗവേഷകർ വ്യക്തമാക്കി.
ഭൂമിയുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ വംശനാശ സംഭവങ്ങളിലൊന്നിന് കാരണമായത് സൗരയൂഥത്തിലെ ഏറ്റവും അപൂർവമായ ഉൽക്കാശില വിഭാഗങ്ങളിലൊന്നാണെന്ന കണ്ടെത്തൽ, ആ ദുരന്തത്തിന്റെ അസാധാരണ സ്വഭാവം കൂടുതൽ വ്യക്തമാക്കുന്നതാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ പരിണാമഗതിയെ എന്നെന്നേക്കുമായി മാറ്റിമറിച്ച ആ മഹാഘാതത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ശാസ്ത്രീയ അന്വേഷണത്തിൽ ഈ പഠനം ഒരു നിർണായക നാഴികക്കല്ലായാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്.
Summary: Scientists have identified the meteorite that wiped out the dinosaurs 66 million years ago as a rare Carbonaceous CO chondrite. The study suggests that fine debris blocking sunlight, rather than sulfur released by the impact, was the primary driver of the mass extinction.
