അത്ലാന്റ: ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ അതിവേഗം ആവേശം വാനോളമുയരുന്ന രണ്ടാം സെമിഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിൽ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന ഇന്ന് കരുത്തരായ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ നേരിടാനൊരുങ്ങുന്നു (Argentina vs England semi final world cup). അത്ലാന്റയിൽ അരങ്ങേറുന്ന ഈ മഹാപോരാട്ടത്തിന് തൊട്ടുമുൻപ്, കളിക്കളത്തിന് പുറത്ത് ഫിഫയുടെ റഫറി നിയമനത്തെച്ചൊല്ലിയുള്ള ചർച്ചകൾ കനക്കുകയാണ്. ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും നിർണ്ണായകമായ ഈ മത്സരം നിയന്ത്രിക്കാൻ മൊറോക്കൻ വംശജനായ അമേരിക്കൻ റഫറി ഇസ്മായിൽ ഇൽഫാത്തിനെയാണ് (Ismail Elfath) ഫിഫ ഔദ്യോഗികമായി ചുമതലപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. സൂപ്പർ താരം ലയണൽ മെസ്സിയുമായി ബന്ധപ്പെട്ട മത്സരങ്ങളിൽ ഇൽഫാത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം എന്നും അർജന്റീനയ്ക്ക് തുണയായിട്ടുണ്ടെന്ന വിലയിരുത്തലിൽ, ‘മെസ്സിയുടെ സ്വന്തം റഫറി’ എന്നാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം ഈ നിയമനത്തെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്.
ലയണൽ മെസ്സി ബൂട്ട് കെട്ടുകയും ഇൽഫാത്ത് കളം നിയന്ത്രിക്കുകയും ചെയ്ത അഞ്ച് പ്രധാന മത്സരങ്ങളിലും മെസ്സിയുടെ ടീം ഇന്നേവരെ പരാജയമറിഞ്ഞിട്ടില്ല എന്ന അപൂർവ്വ റെക്കോർഡാണ് ഈ ചർച്ചകൾക്ക് ആധാരം. മെസ്സിയുടെ ക്യാപ്റ്റൻസിയിൽ അർജന്റീന ചരിത്ര കിരീടമുയർത്തിയ 2022 ഖത്തർ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഫ്രാൻസിനെതിരെയുള്ള ത്രില്ലർ മത്സരത്തിൽ ഫോർത്ത് ഒഫീഷ്യൽ ഇൽഫാത്ത് ആയിരുന്നു. കൂടാതെ, മെസ്സിയുടെ അമേരിക്കൻ ക്ലബ്ബായ ഇന്റർ മയാമി അവരുടെ ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ കിരീടം സ്വന്തമാക്കിയ 2023-ലെ ലീഗ്സ് കപ്പ് ഫൈനലിൽ പ്രധാന റഫറിയായി കളി നിയന്ത്രിച്ചതും ഇദ്ദേഹമായിരുന്നു. ഇതിനുപുറമെ, മേജർ ലീഗ് സോക്കറിൽ (MLS) മെസ്സി കളിച്ച നാല് മത്സരങ്ങളിലും കളം നിയന്ത്രിച്ചത് ഇൽഫാത്ത് ആയിരുന്നു; ഈ മത്സരങ്ങളിലെല്ലാം മെസ്സിയുടെ ടീം ഉജ്ജ്വല വിജയം നേടുകയും ചെയ്തു.
റഫറിയുടെ ഈ അപൂർവ്വ ഭാഗ്യജാതകം സോഷ്യൽ മീഡിയയിൽ ഇതിനകം വലിയ തരംഗമായി മാറിയിട്ടുണ്ട്. റഫറി നിയമനത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ആരാധകർ വലിയ രീതിയിലുള്ള ആശങ്ക പ്രകടിപ്പിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, കളിക്കളത്തിലെ മുൻവിധികളില്ലാത്ത മികച്ച പ്രകടനവും നിഷ്പക്ഷതയുമാണ് 44-കാരനായ ഇൽഫാത്തിനെ ഈ വൻ മത്സരത്തിലേക്ക് എത്തിച്ചത്. നടപ്പു ലോകകപ്പിൽ നെതർലാൻഡ്സ്-ജപ്പാൻ, സ്പെയിൻ-ഉറുഗ്വേ എന്നീ കടുത്ത ഗ്രൂപ്പ് മത്സരങ്ങളും, പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ ബ്രസീലിനെ നോർവേ അട്ടിമറിച്ച ചരിത്ര മത്സരവും നിയന്ത്രിച്ചത് ഇദ്ദേഹമാണ്. കടുത്ത ‘വാർ’ (VAR) വിവാദങ്ങളും റഫറിമാർക്കെതിരെയുള്ള വിമർശനങ്ങളും നിലനിൽക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിൽ, പരിചയസമ്പന്നനായ ഇൽഫാത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം ഫിഫയ്ക്കും വലിയ ആത്മവിശ്വാസം നൽകുന്നു.
പ്രതിരോധക്കോട്ട തീർക്കുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ അർജന്റീന കടുത്ത പോരാട്ടത്തിന് ഇറങ്ങുമ്പോൾ കളിക്കളത്തിലെ ഓരോ വിസിലും കാർഡുകളും നിർണായകമാകും. മെസ്സിയുടെ ഭാഗ്യ റഫറിയുടെ സാന്നിധ്യം അർജന്റീനയ്ക്ക് വീണ്ടും ഫൈനലിലേക്കുള്ള വഴിതുറക്കുമോ അതോ ഇംഗ്ലണ്ട് ഈ ഭാഗ്യചരിത്രം തിരുത്തിക്കുറിക്കുമോ എന്നാണ് കായിക ലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.
Story Summary: Moroccan-born American referee Ismail Elfath has been appointed by FIFA to officiate the high-stakes World Cup semi-final between Argentina and England in Atlanta. Dubbed “Messi’s lucky charm,” Elfath boasts an unbeaten record in five matches involving Lionel Messi, including serving as fourth official in the 2022 Qatar World Cup final and refereeing the 2023 Leagues Cup final.
