പ്രകൃതിയുടെ നിഗൂഢത നിറഞ്ഞ ലോകത്ത്, തൻ്റെ രൂപമാറ്റം കൊണ്ട് എല്ലാവരെയും അമ്പരപ്പിക്കുന്ന ഒരു ജീവിയുണ്ട്, അതാണ് സ്ഫിങ്സ് നിശാശലഭത്തിൻ്റെ പുഴു അഥവാ ഹോക്ക് മോത്ത് കാറ്റർപില്ലർ. ഇവരുടെ ജീവിതം ഒരു അത്ഭുത യാത്രയാണ്, ഒരു ചെറിയ മുട്ടയിൽ തുടങ്ങി, അതിഗംഭീരമായ ഒരു ശലഭമായി രൂപാന്തരപ്പെടുന്ന കഥ! (The Hawk Moth Caterpillar and it's mysterious life)
തുടക്കം: ഒരു കൊച്ചുമുട്ടയിൽ നിന്ന്
തുടക്കത്തിൽ, അമ്മയായ സ്ഫിങ്സ് നിശാശലഭം ഇലകളുടെ അടിയിൽ, ഒറ്റയ്ക്ക്, പച്ചയോ മഞ്ഞയോ കലർന്ന ചെറിയ ഗോളാകൃതിയിലുള്ള മുട്ടകളിടും. കുറച്ച് ദിവസങ്ങൾക്കുള്ളിൽ, ആ മുട്ട പൊട്ടിച്ച് പുറത്തുവരുന്നത് തീരെ ചെറിയ, കൊച്ചുകാറ്റർപില്ലറുകളാണ്. ഈ കൊച്ചുകുഞ്ഞന്മാർക്ക് നിറം കൂടുതലും മഞ്ഞയായിരിക്കും.
ഭീമാകാരനായ 'കൊമ്പൻപുഴു'
വളരുംതോറും ഈ പുഴുവിൻ്റെ രൂപം മാറാൻ തുടങ്ങും. ഇവരുടെ പ്രധാന പ്രത്യേകത, പിന്നറ്റത്ത് കാണുന്ന ഒരു ചെറിയ 'കൊമ്പ്' (Horn) ആണ്. ഈ കൊമ്പാണ് ഇവർക്ക് "ഹോൺവോംസ്" (Hornworms) എന്ന ഇംഗ്ലീഷ് പേര് നേടിക്കൊടുത്തത്. മലയാളത്തിൽ ഇതിനെ 'കൊമ്പൻപുഴു' എന്നും വിശേഷിപ്പിക്കാം.
ഈ പുഴുക്കൾക്ക് വിശപ്പ് അല്പം കൂടുതലാണ്! ആഹാര സസ്യങ്ങളുടെ ഇലകൾ ഇവ അതിവേഗം തിന്നുതീർക്കും. ചിലയിനം ഹോക്ക് മോത്ത് കാറ്റർപില്ലറുകൾ വിഷമുള്ള ഇലകൾ പോലും കഴിക്കും, കാരണം ആ വിഷത്തെ പ്രതിരോധിക്കാനുള്ള ശേഷി അവർക്കുണ്ട് (ഉദാഹരണത്തിന്, 'ഓലിയാണ്ടർ ഹോക്ക് മോത്ത്' അഥവാ ആർമി ഗ്രീൻ മോത്തിൻ്റെ പുഴു).
പ്രായമാകും തോറും ഇവരുടെ നിറം പച്ചയോ തവിട്ടോ ആയി മാറും. പ്രകൃതിയുമായി ഇഴുകിച്ചേരാനുള്ള ഒരു രക്ഷാമാർഗ്ഗമാണിത്. ചിലയിനം പുഴുക്കളുടെ ശരീരത്തിൽ, തലയുടെ ഭാഗത്തിനടുത്ത്, വലിയ 'കണ്ണുകൾ' പോലെ തോന്നിക്കുന്ന അടയാളങ്ങൾ ഉണ്ടാകും. ശത്രുക്കൾ അടുത്തെത്തുമ്പോൾ ഈ പുഴുക്കൾ ശരീരം വീർപ്പിച്ച് ഈ കണ്ണടയാളങ്ങൾ കാണിക്കും. ഇത് ഒരു പാമ്പിൻ്റെ കണ്ണുകളാണെന്ന് തെറ്റിദ്ധരിച്ച് ശത്രുക്കൾ ഭയന്നോടും!
പൂർണ്ണ വളർച്ചയെത്തിയ സ്ഫിങ്സ് പുഴുക്കൾക്ക് 8 മുതൽ 10 സെൻ്റീമീറ്റർ വരെ വലിപ്പം ഉണ്ടാകാം. അവയുടെ ശരീരത്തിന് നല്ല തടി ഉണ്ടാകും. ചിലപ്പോൾ, ഇതിനെ ഒരു ആനയുടെ തുമ്പിക്കൈ പോലെ തോന്നും, അതുകൊണ്ടാണ് ചിലയിനങ്ങളെ 'എലിഫൻ്റ് ഹോക്ക് മോത്ത്' (Elephant Hawk-moth) എന്ന് വിളിക്കുന്നത്.
പ്യൂപ്പ ഘട്ടം
വയറുനിറയെ ആഹാരം കഴിച്ച്, വളർച്ച പൂർത്തിയായാൽ, അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കാനുള്ള സമയമാകും. പുഴു ഇലകൾക്കിടയിലോ, മണ്ണിൽ ഒളിച്ചോ ഒരു നേർത്ത പ്യൂപ്പാക്കൂട് (Cocoon) ഉണ്ടാക്കി അതിനുള്ളിൽ പ്രവേശിക്കുന്നു. ഈ പ്യൂപ്പ ഘട്ടത്തിലാണ് വലിയ മാന്ത്രികവിദ്യ നടക്കുന്നത്. പുഴുവിൻ്റെ ശരീരം പൂർണ്ണമായും രൂപാന്തരപ്പെട്ട് ഒരു ശലഭമായി മാറുന്നു. പലപ്പോഴും, ഈ ശീതകാലം മുഴുവൻ പ്യൂപ്പ ഈ അവസ്ഥയിൽ തുടരും.
ശലഭമായി..
മാസങ്ങൾക്കു ശേഷം, ഒരു സുപ്രഭാതത്തിൽ, പ്യൂപ്പക്കൂട് പൊട്ടിച്ച് പുറത്തുവരുന്നത് ചിറകുകളോടുകൂടിയ ഒരു സുന്ദരമായ നിശാശലഭമാണ് (Hawk Moth / Sphinx Moth). ഇവയ്ക്ക് മറ്റ് ശലഭങ്ങളെക്കാൾ വലിപ്പവും ശക്തിയേറിയ ശരീരവും ഉണ്ടാകും. അതിവേഗം പറക്കാനുള്ള കഴിവുകൊണ്ട് ഇവയെ ചിലപ്പോൾ പരുന്ത് ശലഭങ്ങൾ എന്നും വിശേഷിപ്പിക്കാറുണ്ട്. ചിലയിനം ശലഭങ്ങൾ വായുവിൽ ഒരു ഹമ്മിംഗ് ബേർഡ് എന്ന പക്ഷിയെപ്പോലെ ചിറകടിച്ച് നിന്നുനിന്ന് പൂക്കളിൽ നിന്ന് തേൻ കുടിക്കും.
അങ്ങനെ, ഒരു സാധാരണ പുഴുവായി തുടങ്ങി, ആഹാരം കഴിച്ച്, രൂപമാറ്റം വരുത്തി, അവസാനം വേഗത്തിൽ പറക്കുന്ന ഒരു അത്ഭുത ജീവിയായി മാറുന്ന ഹോക്ക് മോത്ത് കാറ്റർപില്ലറിൻ്റെ ജീവിതം പ്രകൃതിയിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ രഹസ്യങ്ങളിലൊന്നാണ്.