മൈറയിലെ വിശുദ്ധ നിക്കോളാസിൻ്റെ കഥ തുടങ്ങുന്നത് ഏകദേശം ക്രിസ്തു വർഷം 270-ൽ, ഏഷ്യാ മൈനറിലെ (ഇന്നത്തെ തുർക്കി) പതാറ എന്ന സ്ഥലത്താണ്. ധനികരും ദൈവഭക്തരുമായ മാതാപിതാക്കളുടെ ഏക മകനായിരുന്നു നിക്കോളാസ്. ചെറുപ്പം മുതലേ തന്നെ അദ്ദേഹം അഗാധമായ ദൈവവിശ്വാസവും അനുകമ്പയും പ്രകടിപ്പിച്ചു. ഒരു പകർച്ചവ്യാധിയിൽ തൻ്റെ മാതാപിതാക്കളെ നഷ്ടപ്പെട്ടതോടെ, നിക്കോളാസിന് വലിയൊരു സ്വത്ത് അനന്തരാവകാശമായി ലഭിച്ചു. "നിങ്ങൾക്കുള്ളതെല്ലാം വിറ്റ് ദരിദ്രർക്ക് കൊടുക്കുക" എന്ന യേശുവിൻ്റെ വാക്കുകൾ അദ്ദേഹം ഹൃദയത്തിൽ സ്വീകരിച്ചു, തൻ്റെ സമ്പത്ത് മുഴുവൻ അർഹതയുള്ളവരെയും കഷ്ടപ്പെടുന്നവരെയും സഹായിക്കാൻ രഹസ്യമായി ഉപയോഗിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു.(Nicholas of Myra and Santa Claus, an enchanting story )
ദാനധർമ്മിയായ ബിഷപ്പ്
നിക്കോളാസിൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രസിദ്ധമായ കഥകളിലൊന്ന്, അദ്ദേഹത്തെ ഒരു രഹസ്യ ദാനധർമ്മിയായി അടയാളപ്പെടുത്തുന്നതാണ്. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ പട്ടണത്തിൽ ഒരു കാലത്ത് സമ്പന്നനായിരുന്ന ഒരാൾക്ക് മൂന്ന് പെൺമക്കളുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ, ദാരിദ്ര്യം കാരണം അയാൾക്ക് മക്കൾക്ക് വിവാഹം കഴിച്ചു വിടാൻ ആവശ്യമായ സ്ത്രീധനം നൽകാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. സ്ത്രീധനം ഇല്ലാത്തതിനാൽ മക്കളെ ആരും വിവാഹം കഴിക്കാൻ തയ്യാറാകില്ലെന്നും, നിവൃത്തിയില്ലാതെ അവർക്ക് കഷ്ടപ്പാടിൻ്റെ ജീവിതം നയിക്കേണ്ടി വരുമെന്നും ആ അച്ഛൻ ഭയന്നു.
ഇതറിഞ്ഞ നിക്കോളാസ്, ആ കുടുംബത്തെ സഹായിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു, പക്ഷേ തൻ്റെ ദാനം ആരും അറിയരുതെന്നും അദ്ദേഹം ആഗ്രഹിച്ചു. ഒരു രാത്രിയിൽ, അദ്ദേഹം സ്വർണ്ണ നാണയങ്ങൾ നിറച്ച ഒരു സഞ്ചിയെടുത്ത്, ജനൽ വഴി വീടിനുള്ളിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. ആ സഞ്ചി, അവിടുത്തെ അടുപ്പിനരികിൽ ഉണങ്ങാനിട്ടിരുന്ന ഒരു സ്റ്റോക്കിങ്ങിനുള്ളിൽ വീണു! ഈ പണം ഉപയോഗിച്ച് അച്ഛൻ തൻ്റെ മൂത്ത മകളെ നല്ല നിലയിൽ വിവാഹം കഴിപ്പിച്ചു.
സന്തോഷഭരിതനായ അച്ഛന് രണ്ടാമത്തെ മകൾക്ക് വേണ്ടിയും സഹായം ലഭിച്ചു. രണ്ടാമത്തെ രാത്രിയിലും നിക്കോളാസ് രഹസ്യമായി സ്വർണ്ണ സഞ്ചിയെറിഞ്ഞു, അത് രണ്ടാമത്തെ മകളുടെ വിവാഹത്തിനും സഹായകമായി. ആരാണ് ഈ ഉപകാരി എന്ന് അറിയാൻ ആകാംഷയോടെ കാത്തിരുന്ന അച്ഛൻ, മൂന്നാമത്തെ രാത്രിയിൽ ഒളിച്ചിരുന്നു. സ്വർണ്ണ സഞ്ചിയുമായി നിക്കോളാസ് എത്തിയപ്പോൾ, അദ്ദേഹം കയ്യോടെ പിടിക്കപ്പെട്ടു. തൻ്റെ രഹസ്യം പുറത്തു പറയരുതെന്ന് നിക്കോളാസ് അയാളോട് അപേക്ഷിച്ചു. എന്നാൽ, ഈ വാർത്ത ക്രമേണ പുറത്താവുകയും, ആർക്കെങ്കിലും രഹസ്യമായി ഒരു സമ്മാനം ലഭിക്കുമ്പോൾ, അത് നിക്കോളാസിൽ നിന്നാണെന്ന് ആളുകൾ വിശ്വസിക്കുകയും ചെയ്തു. ഈ സംഭവമാണ് ക്രിസ്മസിന് സമ്മാനങ്ങൾ നൽകുന്നതിൻ്റെയും സ്റ്റോക്കിങ്ങുകൾ തൂക്കിയിടുന്നതിൻ്റെയും പിന്നിലെ ഒരു പ്രധാന ഐതിഹ്യം.
പിന്നീട്, നിക്കോളാസ് മൈറയിലെ ബിഷപ്പായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു. ദാരിദ്ര്യം, ദുരന്തങ്ങൾ, തെറ്റായ ആരോപണങ്ങൾ എന്നിവയിൽ കഷ്ടപ്പെട്ടിരുന്നവരെ അദ്ദേഹം സഹായിച്ചു. കുട്ടികൾ, കപ്പൽയാത്രക്കാർ, വ്യാപാരികൾ, തെറ്റായി ശിക്ഷിക്കപ്പെട്ടവർ എന്നിവരുടെയെല്ലാം വിശുദ്ധ രക്ഷാധികാരിയായി അദ്ദേഹം അറിയപ്പെട്ടു. ക്രിസ്തുവർഷം 343 ഡിസംബർ 6-ന് അദ്ദേഹം അന്തരിച്ചു, അന്നുമുതൽ ആ ദിവസം അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ ഓർമ്മ ദിനമായി ആചരിക്കുന്നു.
സാന്താ ക്ലോസിലേക്കുള്ള പരിണാമം
വിശുദ്ധ നിക്കോളാസിൻ്റെ കഥയും ദാനധർമ്മവും നൂറ്റാണ്ടുകളായി യൂറോപ്പിലുടനീളം വ്യാപിച്ചു. ഡച്ചുകാർ അദ്ദേഹത്തെ 'സിൻ്റർക്ലാസ്' (Sinterklaas) എന്ന് വിളിച്ചു. ഡിസംബർ 6-ന് കുട്ടികൾക്ക് സമ്മാനങ്ങൾ നൽകുന്ന ഒരു പാരമ്പര്യം അവർ തുടർന്നു. 17-ാം നൂറ്റാണ്ടിൽ, ഡച്ച് കുടിയേറ്റക്കാർ തങ്ങളുടെ 'സിൻ്റർക്ലാസ്' പാരമ്പര്യം ന്യൂ ആംസ്റ്റർഡാമിലേക്ക് (ഇന്നത്തെ ന്യൂയോർക്ക്) കൊണ്ടുവന്നു. കാലക്രമേണ, 'സിൻ്റർക്ലാസ്' എന്ന പേര് അമേരിക്കൻ ഇംഗ്ലീഷിൽ 'സാന്താ ക്ലോസ്' (Santa Claus) എന്നായി മാറി.19-ാം നൂറ്റാണ്ടിലെ കവികളും കലാകാരന്മാരുമാണ് നമ്മൾ ഇന്ന് കാണുന്ന സാന്താ ക്ലോസിൻ്റെ രൂപത്തിന് അടിത്തറ നൽകിയത്.
1809ൽ വാഷിംഗ്ടൺ ഇർവിംഗ് തൻ്റെ എഴുത്തുകളിലൂടെ സാന്താ ക്ലോസിനെ ഒരു തടിച്ച, പുകവലിക്കുന്ന, ഡച്ച് നാവികനായി ചിത്രീകരിച്ചു. 1823ൽ ക്ലെമൻ്റ് ക്ലാർക്ക് മൂർ എഴുതിയ 'എ വിസിറ്റ് ഫ്രം സെൻ്റ് നിക്കോളാസ്' എന്ന കവിതയിൽ സാന്താ ക്ലോസിനെ, "ചബ്ബിയും തടിച്ചവനും, ഒരു നല്ല സന്തോഷവാനായ പഴയ എൽഫ്" എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ചു. കൂടാതെ, മാൻ വലിക്കുന്ന ഒരു ചെറു വണ്ടിയിൽ ചിമ്മിനി വഴി ഇറങ്ങിവന്ന് സമ്മാനങ്ങൾ നൽകുന്നതായും ഈ കവിതയിൽ പറയുന്നു.
1860-കളിൽ കാർട്ടൂണിസ്റ്റ് തോമസ് നാസ്റ്റ് അടുത്ത 30 വർഷത്തേക്ക് സാന്താ ക്ലോസിനെ ചിത്രീകരിച്ചു. അദ്ദേഹമാണ് ചുവന്ന കോട്ടും വെളുത്ത താടിയുമുള്ള, വടക്കേ ധ്രുവത്തിൽ താമസിക്കുന്ന, കുട്ടികൾ 'നല്ലവരാണോ ചീത്തയാണോ' എന്ന് രേഖപ്പെടുത്തിയ ഒരു വലിയ പുസ്തകമുള്ള സാന്തായുടെ ആധുനിക രൂപത്തിന് രൂപം നൽകിയത്. 1930-കളിൽ കൊക്ക-കോള കമ്പനിക്ക് വേണ്ടി ചിത്രകാരനായ ഹാഡൻ സൺഡ്ബ്ലോം വരച്ച ചിത്രങ്ങൾ, സാന്താ ക്ലോസിൻ്റെ ചുവന്ന വേഷവും സന്തോഷകരമായ മുഖഭാവവും ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ക്രിസ്മസ് ആഘോഷങ്ങളുടെ സ്ഥിരം ചിഹ്നമായി ഉറപ്പിച്ചു.
മൈറയിലെ വിശുദ്ധ നിക്കോളാസ് എന്ന ദയാലുവായ ബിഷപ്പാണ് രഹസ്യമായി ദാനധർമ്മം ചെയ്തിരുന്നത്. അദ്ദേഹമാണ് പിൽക്കാലത്ത് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള കുട്ടികൾക്ക് സമ്മാനങ്ങൾ നൽകുന്ന, മാൻ വലിക്കുന്ന വണ്ടിയിൽ പറന്നെത്തുന്ന, സ്നേഹത്തിൻ്റെയും സന്തോഷത്തിൻ്റെയും പ്രതീകമായ സാന്താ ക്ലോസായി മാറിയത്.